El ascenso del nativo alemán Peter Schreyer, de Hyundai Motor Co., a diseñador líder para Hyundai y Kia Motors Corp. demuestra que, para el gigante automotor surcoreano, el diseño se vuelve clave para sus ambiciones mundiales.

Schreyer, de 59 años, es diseñador estrella desde la década de los años noventa para proyectos entre los que se cuentan el escarabajo New Bettle, de Volkswagen AG, y el Audi TT cupé. Consiguió el puesto el 13 de enero, o sea dos semanas después de llegar a ser uno de los tres presidentes de Kia y el primero que no es coreano. El presidente del directorio de Hyundai y Kia, Chung Mong Koo, y el vicepresidente de ese cuerpo de Kia, Chung EuI Sun, que es su hijo, están a favor de tener un diseño con más fuerza.

“Realmente les interesa darle a Hyundai más distinción y personalidad”, dijo Schreyer durante una entrevista que se hizo el mes anterior. “Es una gran señal cuánta importancia le atribuyen al diseño. Creo que es una postura muy audaz por parte de ellos”.

La estrategia llega en un momento en que Hyundai y Kia, que tienen sus sedes en Seúl, esperan ganancias más flojas para 2013; ambas se cuentan entre las automotrices del mundo con crecimiento más veloz. Las ventas integradas de las filiales que usan los motores y las plataformas de ellas y comparten el mismo director ejecutivo crecerán a 7.41 millones de vehículos este año, esto es, por encima del 4%, en medio de una competencia más feroz, una economía global inactiva y un won más fuerte, según las proyecciones de la empresa.

La llegada de Shreyer a Kia, que se produjo en 2006, coincidió con el raudo crecimiento que se daba en Estados Unidos, alentado por modelos como el Soul y el Optima. Estos vehículos, junto con el utilitario deportivo Sorento, que se desarrolló bajo el mando de Schreyer, multiplicaron en más del doble las ventas en Estados Unidos desde 2008 hasta 2012, cuando entregó el récord de 557,599 unidades en autos y camiones chicos de caja abierta.

“Kia no podría haber mejorado sus utilidades tanto si no hubiese sido por Schreyer”, dijo Lee Hyung Sil, analista de Shingyoung Securities Co. en Seúl. “Tener un extranjero como Schreyer que se convierte en presidente y titular de una división demuestra que Hyundai y Kia están en proceso de cambios”.

“Buenos antecedentes”

Schreyer “ya demostró que es la persona idónea para este puesto” de diseñador jefe para ambas empresas, dijo Eric Noble, presidente de Car Lab, consultora de la industria en Orange, con sede en California. Kia viene avanzando “constantemente y con éxito creciente” desde que llegó Schreyer, dijo Noble.

“Tenía tan buenos antecedentes antes de llegar a Kia, y los funcionarios de gestión tenían tan mala reputación en Corea por aceptar la dirección extranjera”, dijo. “No creo que nadie espere que tenga tanto éxito aquí como lo ha tenido en el pasado”.

En el último decenio, Hyundai Motor y Kia trabajaron para quitarse la imagen de marcas ganga. La durabilidad mejoró significativamente y el aspecto atractivo protege a los automóviles coreanos de que se los consideren meras imitaciones.

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