Los europeos compraron 335.480 SUV pequeños el año pasado. Ninguno de ellos fue fabricado por automotrices francesas.

PSA Peugeot Citroën y Renault SA aspiran a cambiar eso con nuevos modelos que, según dicen, los ayudarán a atraer a los conductores jóvenes… y a hacer pie en un segmento que creció 45 por ciento desde 2007 y que, de acuerdo con los analistas, podría llegar a más del doble de sus dimensiones actuales en 2016.

En el Salón del Automóvil de Ginebra esta semana, Renault presenta el Captur, un vehículo multipropósito que continúa una renovación del diseño que se inició con el nuevo compacto Clio. Peugeot mostrará en Ginebra el 2008, un SUV pequeño basado en su compacto 208. Ambos autos llegarán a los salones de exposición europeos el mes que viene.

El modelo de Peugeot fue elogiado por las concesionarias, dijo Jean-Philippe Imparato, director de operaciones comerciales europeas de la compañía. “Tengo fe en la primera reacción”, señaló. “Cuando la gente dice ‘Guau, va a funcionar’, es probable que uno los venda al cliente final”.

Ambos modelos encajan en una categoría que la industria denomina crossover, vehículos que tienen el andar superior de un SUV pero conservan muchas características de los autos, como un techo más bajo. IHS Automotive prevé que los europeos comprarán 478.159 de esos vehículos este año y pronostica que el segmento superará las 800.000 unidades en la región en 2016.

Las automotrices francesas necesitan el aumento de ganancias que pueden dar los SUV, que ofrecen márgenes más altos que los sedanes. Con sus fábricas operando al 75 por ciento de su capacidad, Peugeot informó una pérdida operativa de 576 millones de euros (US$748 millones) el año pasado y gastó un promedio de 200 millones de euros en efectivo por mes en su división automotriz. En Renault, que dice que sus fábricas francesas operaron al 55 por ciento de su capacidad el año pasado, las ventas se vieron afectadas por la recesión económica, en especial en España e Italia.

Suben las acciones

Pese a estas dificultades, las acciones de las compañías francesas tienen un buen desempeño este año luego de perder la mitad de su valor en 2012. Peugeot trepó 21 por ciento, lo que valúa la compañía en 2.340 millones de euros. Renault subió 33 por ciento, lo que le da una capitalización de mercado de 16.000 millones de euros.

Ambas empresas son las que tuvieron mayores alzas en el Índice Bloomberg European Autos en 2013. Volkswagen AG, la mayor automotriz de Europa, todavía les lleva amplia ventaja, con una capitalización de mercado de 76.100 millones de euros.

“Mejor tarde que nunca”, opinó Florent Couvreur, analista de CM-CIC Securities, sobre la ofensiva francesa con los SUV. “Deberían haberlos fabricado hace más de cinco años”.

Peugeot dice que el 2008 partirá de los 15.000 euros, frente a 12.000 euros para el 208. Para 2015, la empresa espera vender 200.000 unidades del nuevo modelo, la mitad en Europa y la mitad en países en desarrollo. Renault dijo que el precio del Captur sería “competitivo” con el 2008 pero no accedió a precisar un objetivo de ventas.